미터, 서양과 동양에서 길이를 측정할 때 사용되어 온 피트(feet)나 척(尺)은 사람의 발바닥이나 보폭을 기준으로 발달되었는데, 오늘날 대부분의 국가에서는 길이의 단위로 미터(meter)를 사용하고 있다. 1795년 프랑스에서 처음 제정된 1미터는 북극과 적도 사이에 낀 자오선 호 길이의 1/10,000,000과 같은 길이로 정의한 후 1889년 제1차 국제도량형총회에서 미터를 확정하였다. 국제도량형국(BIPM)에 소장되어 있는 미터원기는 백금 90%, 이리듐 10%의 합금을 쓰고 그 단면을 X형으로 하여 잘 구부러지지 않도록 만들었다. 1885년 영국에서 만들었으며, 국제도량형국(파리 교외)에 보관하고 있다. 그러나 이렇게 확정된 미터원기가 극히 미세하지만 온도 변화와 경년 변화를 일으킨다는 것을 알고 ‘1m는 무한히 확산하는 평면 전자파(plane electromagnetic wave)가 1/299,792,458초 동안 진공 중을 진행하는 길이’이다. 이것은 진공에서의 빛의 속도이다. 이 속도는 1″에 지구를 일곱 바퀴 반을 돌 수 있고, 또한 같은 시간에 지구에서 달까지 갈 수 있는 속도이다. 태양까지는 8분 거리이다. 이것은 측정치가 아니라 미터의 정의에 대한 것이다.