전기통신회선에 컴퓨터의 본체와 그에 부수되는 입출력장치 및 기타의 기기(機器)를 접속하고 이에 의하여 정보를 송수신 또는 처리한다. 즉, 2진수로 표시된 디지털 형태의 정보를 수집 ·가공 ·처리 ·저장 ·분배 등의 기능을 수행하는 기기들을 전기통신회선을 통하여 서로 접속하여 교신하는 것을 말한다. 여기서 기기는 주로 컴퓨터이므로 데이터통신을 컴퓨터통신이라고도 하며, 단순히 데이터의 교신뿐만 아니라 컴퓨터에 의한 데이터 처리까지 포함하여 확대 정의하는 경우도 있다. 또한 통신을 음성통신과 비음성통신으로 크게 나누어 비음성통신을 모두 데이터통신으로 보는 경우도 있다. 데이터통신은 전보 ·전화 등 전달하고자 하는 목적물을 오류없이 그대로 수신측에 전달하고자 한 종래의 통신보다 진보된 통신으로, 목적물의 가공 ·변형 등도 포함된 유연성 있는 통신이라 할 수 있다. 데이터통신 시스템의 기본적인 구성은 다음과 같다. 데이터 단말장치(DTE:data terminal equipment)는 데이터통신망에 연결된 사용자 장치의 일반적인 이름으로 컴퓨터와 같은 단말장치이고, 데이터 회선 종단장치(DCE:data circuitterminating equipment)는 신호변환장치로서 공중전화망(PSTN:public swithed telephone network)과 같은 아날로그 전송선로를 이용하는 경우에는 변복조기(modem)이며, 데이터 전용회선과 같은 디지털 전송회선을 이용하는 경우에는 디지털 서비스 유닛(DSU:digital service unit)이다. 전기통신망은 교환망과 전용망이 있으며, 교환망에는 회선교환망(circuit switched network)과 패킷교환망(packet switched network)이 있다. 회선교환망은 현재의 공중전화망이 대표적이며, 두 지점 간에 연결을 요구하면 통신이 끝날 때까지 소요 회선을 교환기에서 지속적으로 연결한다. 패킷교환망은 데이터를 패킷이라고 하는 블록으로 쪼개 각각의 패킷에 헤더(header)라고 하는 수신측 주소 정보 등을 부가하여 전송하며, 이 정보에 따라 데이터는 수신측에 전달된다. 전용망은 회선의 교환없이 주로 두 사용자 간의 점대점(point to point) 통신에 사용되며, 64kbps에서 1,920kbps의 고속전송이 가능하다.