단상교류는 하나의 전원과 부하 사이를 2개의 선으로 연결한 가장 간단한 회로이며, 위상이 다른 몇 개의 단상교류를 조합하면 다상교류가 된다. 예컨대 3개의 기전력이 있고, 이들의 위상이 1/3주기씩 어긋난 단상교류를 조합한 것이 3상교류이다. 단상교류는 직류나 다상교류에 비하면, 맥동(脈動)하지 않는 일정한 전력을 원리적으로는 보낼 수 없다는 점, 송전손실이 크다는 점 등의 결점이 있기 때문에, 큰 전력의 발생이나 수송에 사용되는 일은 거의 없다. 대전력부하도, 집전상(集電上)의 이유로 교류식 전기철도에서 예외적으로 사용될 뿐이다. 그러나 가정용 전기기구 등 작은 전력의 것에는 선이 2개만 있으면 되므로 널리 사용되고 있다. 대칭2상(對稱二相)은 단상의 변형이라 생각되어 단상3선식으로서 배전에 사용되고 있다.