대형 컴퓨터에서 수용하던 프로그램을, 개인용 컴퓨터 등 소규모인 컴퓨터들과 이들을 연결하는 근거리 통신망(LAN)으로 이루어진 분산 시스템에서 실행할 수 있도록, 비교적 작은 사이즈로 만든 것을 말하는 것으로 처음에는 사용되었다. 그렇지만 최근에는 다양한 분야에서 이 용어가 일반화되어 사용되고 있다.