지각에는 구리와 같은 정도의 존재량을 보이지만, 지구의 중심부에는 철과 함께 다량 존재하는 것으로 생각된다. 바닷물 속에 존재하는 양은 5g/ℓ, 운철(隕鐵)에도 8% 정도 함유되어 있다. 주요 광물로는 니콜라이트(NiAs)를 비롯하여 휘니켈석(NiS), 펜트란다이트(Ni,Fe)S, 황비니켈석(NiAsS) 등이 있다. 세계 니켈 총산출량의 40% 이상은 캐나다에서 산출되며, 이 밖에 러시아, 뉴칼레도니아, 아프리카의 짐바브웨에서 많이 산출된다. 한국에서는 전라북도 남원시 산내광산과 경상북도 성주군 금성광산에서 산출된다. 니켈은 은백색의 광택을 지닌 금속으로 전성·연성이 풍부하고 연마가공도 가능하다. 강한 자성(磁性)을 지니고 있으나 철보다는 약하다. 전기전도도는 구리의 14.9%이며, 공기 및 습기에 대해 철보다 안정하여 잘 산화되지 않으며  알칼리에도 잘 침식되지 않는다. 묽은 질산에는 쉽게 녹지만 진한 질산에는 철과 마찬가지로 부동상태로 되어 침식되지 않는다. 염소 및 브롬 등과는 격렬하게 반응한다. 니켈은 미생물과 식물에서 생물학적으로 중요한 역할을 한다. 대부분의 니켈화합물은 유독하다. 천연동위원소로  58Ni (68.1%),  60Ni (26.2%), 61Ni(1.14%), 62Ni(3.6%), 64Ni(0.93%)가 존재한다.