SI는 프랑스어 Le System International d'Unites에서 온 약어다. 물리계에서 어떤 양을 측정하고자 할 경우, 측정된 양에 대해서 모든 사람의 의견이 같을 수 있는 객관적인 표준 단위계가 필요한데, 이러한 이유로 정의한 것이 국제단위계다. 오늘날 공학계에서는 국제단위계를 통상적으로 사용하고 있다. 우리나라는 1959년 CGMP에 가입하고, 곧바로 SI를 국가 표준 단위로 채택하였다. SI의 기본 단위는 길이에 미터(m), 질량에는 킬로그램(kg), 시간은 초(s), 전류는 암페어(A), 열역학적 온도는 켈빈(K), 물질량은 몰(mol), 광도는 칸델라(cd) 등 7개다. SI의 가장 기본이 되는 7개의 기본 단위는 독립적인 차원을 갖도록 정의되어 있다. 이 중 질량의 단위인 킬로그램(kg)만 인공적으로 만든 국제원기에 의하여 정의되어 있고, 나머지 6개는 모든 물리적인 실험에 의하여 정의되어 있다. 순전히 기하학적으로 정의된 두 개의 단위가 보조 단위로 인정되어 있고, 라디안과 스테라디안이 그것이다.