가전자는 가장 바깥쪽 궤도의 전자로서 원자의 결합이나 전기적 성질이 핵으로부터 가장 바깥쪽 궤도에 있는 전자에 의해 결정된다. 원자가 화학적 결합을 하는 경우 이들 전자를 방출하거나 또는 다른 원자에서 받아들이고 다시 다른 원자의 전자와 공유결합하게 된다.